Le site de Saint-Simon-le-Tanneur à Mokattam est l’un des espaces les plus spectaculaires du Caire : il comprend l’église de la Grotte, un monastère et d’autres attractions. Il s’agit donc de l’un des lieux de culte chrétien les plus importants de la capitale égyptienne, ainsi qu’un endroit saisissant pour tout visiteur, qu’il soit croyant ou non. Dans cet article, nous expliquons en détail en quoi consiste ce site emblématique.
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Où se trouve l’église de la Grotte du Caire
Bien qu’il s’agisse d’un lieu de culte chrétien, l’église de la Grotte ne se situe pas dans le quartier copte, la zone du centre historique où se trouvent d’autres espaces sacrés comme l’église Suspendue ou celle de Saint-Serge. Dans ce cas précis, elle se trouve à la périphérie orientale de la ville, à côté du quartier de Manshiyat Naser, sur les hauteurs rocheuses de Mokattam, à environ 6 km du centre (place Tahrir).
En fait, cette barrière naturelle est à l’origine du site sacré : la légende raconte qu’au IXe siècle, le saint local Saint-Simon-le-Tanneur intercéda dans une dispute théologique entre le pape copte et le calife al-Mu’izz, déplaçant ces montagnes et créant la grotte originelle (plus petite que l’actuelle), prouvant ainsi à ce dernier la force de la foi chrétienne et provoquant son abdication et sa conversion (un épisode non reconnu par la population musulmane).
À quoi ressemble ce lieu
L’église de la Grotte et ses environs sont spectaculaires pour plusieurs raisons. Son site principal est l’église susmentionnée, qui occupe une immense caverne, naturellement (ou miraculeusement) formée à l’origine, puis agrandie jusqu’à atteindre ses dimensions actuelles. Au lieu de nefs à colonnes, l’espace réservé aux fidèles est un immense amphithéâtre pouvant accueillir environ 20 000 personnes, selon certaines sources. Contrairement à d’autres églises, l’autel est situé dans un espace inférieur, tel la scène d’un ancien théâtre grec. Tout autour, sur les parois rocheuses, se trouvent de grands reliefs sculptés représentant des scènes bibliques.
En plus de cette église, le site comprend le monastère de Saint-Simon-le-Tanneur, construit spécifiquement pour la vie retirée de ses moines, à l’endroit même où fut découvert le tombeau dudit saint. À titre de curiosité, notons que la construction de ce monastère au XXe siècle a bénéficié de l’aide des chiffonniers qui habitaient le quartier voisin de Manshiyat Naser, d’où son surnom d’église des chiffonniers.
Que visiter et que faire
L’église de la Grotte est en accès libre et peut être visitée sans difficulté en l’absence de fonctions religieuses. Il en va de même pour le monastère, qui permet l’accès à certains espaces publics du site : sa décoration et son mobilier sont récents, ayant été réalisés à la fin du XXe siècle, mais leur état de conservation est excellent, ce qui renforce le caractère sacré pour le visiteur.
Entre l’église et le monastère se trouve un espace public semblable à une place qui permet non seulement de se promener, mais aussi de « voler » : une tyrolienne traverse les airs, permettant à ceux qui le souhaitent de s’élancer dans le vide pour contempler le site d’en haut, tout en profitant de vues panoramiques sur la mégapole du Caire au loin, lors d’une descente certes modérée mais tout à fait unique.
