L’ancienne civilisation égyptienne aurait difficilement atteint son succès et son expansion sans l’une de ses découvertes clés : le papyrus. Ce support végétal a favorisé l’écriture et, par conséquent, une meilleure administration à tous les niveaux de la société, ainsi que d’autres formes d’expression religieuse essentielles pour ses habitants. Dans cet article, nous vous présentons quelques curiosités sur les papyrus de l’Égypte antique, que vous pourrez admirer en personne si vous visitez certains des musées qui exposent des exemplaires.
Qu’est-ce que le papyrus et comment était-il fabriqué ?
Le papyrus est un support d’écriture qui utilise des fibres de la plante du même nom (Cyperus papyrus, de son nom botanique), qui était cultivée dans la vallée fertile du Nil. Une trame très sophistiquée était produite, qui était polie avec de la pierre ponce. Les exemplaires les plus anciens montrent que déjà en 2500 avant J.-C., des papyrus étaient utilisés pour écrire des contenus très variés.
C’était l’alternative la plus pratique et polyvalente aux tablettes d’argile qui étaient utilisées en Mésopotamie. Ils étaient antérieurs aux
Qu’est-ce qui était écrit dessus ?
Dans un premier temps (Ancien et Moyen Empire), le papyrus était utilisé pour contenir des textes d’administration et quotidiens, pour lesquels une version plus simplifiée de l’écriture hiéroglyphique a été créée : l’hiératique. En revanche, les hiéroglyphes, plus élaborés et beaux, étaient principalement réservés aux lieux monumentaux, tels que les sarcophages ou les murs des temples.
En revanche, pendant le Nouvel Empire (à partir de la XVIIIe dynastie, vers 1500 avant J.-C.), une version luxueuse et exclusive de parchemins commence à se développer : les Livres des Morts. Ces papyrus qui, après avoir été déroulés, pouvaient atteindre une longueur très considérable, étaient des compositions qui combinaient écriture et dessin afin de protéger et de donner de la force aux défunts dans leur voyage vers l’au-delà. C’est pourquoi ils accompagnaient toujours la momie de leur propriétaire dans sa tombe, et atteignaient des niveaux de perfection vraiment remarquables. Des scribes professionnels et spécialisés s’y consacraient, qui ont développé cette activité jusqu’à la Basse Époque et même la période hellénistique.
Grands exemples de papyrus dans l’Égypte antique
Malheureusement, comme il s’agit d’une fibre végétale, l’immense majorité des papyrus de l’Égypte antique ne sont pas parvenus jusqu’à aujourd’hui. Seuls quelques-uns sont conservés qui, en raison de circonstances particulières, ont résisté à l’épreuve du temps. Compte tenu de leur beauté, de leur pouvoir suggestif et même de leur valeur documentaire, de nombreux papyrus survivants sont tombés entre les mains de collectionneurs étrangers, de sorte qu’ils sont exposés dans des musées en dehors de l’Égypte.
En revanche, d’autres exemplaires vraiment spectaculaires sont conservés sur le sol égyptien. Un bon exemple en est le
Le Wadi Al Jarf, trouvé en 2013 dans un très ancien port de l’Égypte antique sur la mer Rouge, n’est pas aussi bien conservé. Et c’est là que réside sa valeur : c’est l’un des plus anciens qui aient été trouvés et son contenu parle de la construction des pyramides de Gizeh. Il est également conservé au Musée égyptien du Caire.
En revanche, parmi les papyrus les plus célèbres répartis dans le monde entier, on trouve le papyrus d’Ani (British Museum), qui est un Livre des Morts d’une beauté sublime, les papyrus médicaux (différents musées européens, principalement) sous forme de traités de médecine, ou le Canon Royal de Turin (au musée égyptien de cette ville), essentiel pour établir un récit ordonné de l’histoire de cette civilisation.
